区块链和知识产权

　　文章来源：LES Nouvelles 2019年5月刊
　　(http://www.lesi.org/publications/les-nouvelles/les-nouvelles-article-of-the-month/les-nouvelles-article-of-the-month-archives/les-nouvelles-article-of-the-month-may-2019）
　　作者：Trevor Krajewski, Ocean Tomo 分析师，美国伊利诺伊州芝加哥市
　　　　　Rich Lettiere,Ocean Tomo 总经理，美国伊利诺伊州芝加哥市
　　翻译：王媛（北京化工大学文法学院研究生） 
　　审校：范晓波（北京化工大学文法学院教授；中国许可贸易工作者协会理事）
 
　　不可否认，区块链作为自互联网发明以来最受期待的、具有潜在革命性的技术之一，有望开创我们开展业务和处理信息的新时代。
　　尽管早在1991年就已经有文章[1]描述了数字文件加密安全链，但是当前最流行的区块链的发明形式是2008年记录网络上交易的分布式分类账，它被归功于比特币的发明者Satoshi Nakamoto（日文假名）。密码学已存在了几个世纪，但加密货币和区块链社区整体上主要将Satoshi Nakamoto的比特币视为第一个区块链。
　　虽然最初的目的是作为数字形式货币背后的支持技术，但区块链已经开始以其现实世界的使用案例显示出其扩展到已有行业中的众多应用的潜力。
　　区块链：技术
　　区块链是一个分布式、共享的、加密的数据库，用作不可逆转和不可破坏的公共信息知识库。简单地说，它是一种安全地构建和存储数据的方法。与传统的数据存储方法相比，区块链数据库的优势在于它具有能够随着时间推移追踪信息的能力，而典型的数据库是信息在某一特定时刻的快照。通过这个扩展的信息集，区块链数据库可以在任何给定的时间点追踪自身的历史记录，这一特征将信息存储开放给广泛的新用例和机会。数据存在于名为“块”的组中，这些块按顺序出现在区块链中，并且由基本上专用于向区块链添加块的矿工（miners）形成，矿工实质上是图形处理单元（GPU）。每个块都是对数据的记录，例如加密货币交易、信息、许可和无数其他可能性。一旦完成每个数据块，就会将其添加到链中，下一个数据块就开始形成。由于新块由许多经过验证的交易组成，因此它们以数字的形式被赋予数字ID，称为哈希值。此哈希值与前一个块的输入以及时间戳结合使用，确保此块、其之前的块和任何将来的块将以正确的顺序链接。最后，矿工采用这个组合的“结点”(header)并开始使用称为现时标志（nonce）的任意数字来求解方程。该等式也称为加密散列函数，是一个将任何数据集转换为随机散列数的数学算法。在比特币区块链中，网络仅接受哈希值低于目标值的块。如果某一块完成了验证交易，但是返回的哈希值高于目标值，则必须计算新的哈希值。幸运的是，矿工无需验证一整套新的交易。在加密散列函数中，如果数据输入略有不同，它们将产生完全不同的散列，因此，矿工可以简单地改变随机数以得到全新的随机散列。矿工能够针对每秒的目标值测试数十亿个不同的哈希值。一旦来自一组已验证交易的哈希值低于目标值，它就会被发送到网络并被网络接受，然后矿工再次重复该过程以用于下一个块。
　　区块链的应用
　　在这个时间点，区块链技术最常见的应用是加密货币。加密货币只是一种用于购买和销售商品的数字资产，作为价值储存，或用于其他一些实用的或独特的利益，就像任何传统的法定货币或黄金一样。然而，随着最近区块链技术的知名度显著提升，区块链的许多其他用例和应用已经出现。
　　与支付处理、分散的第三方存储、供应链跟踪和物流有关的公司已经将区块链集成到他们的业务中，医疗保健、房地产行业及政府部门已经在计划区块链的实施。
　　区块链技术空间中的专利状况
　　作为一项相对较新的技术领域，区块链专利活动虽然增长迅速，但仍然相当温和，截至​​2018年10月，全球共有5668项相关的有效专利申请（授权和申请）。大多数持有区块链相关专利的公司都在银行业、金融业和科技行业，尽管这可能会随着许多其他产业部门对区块链的预期采用而改变。与区块链相关的专利数量一直在急剧增长，专利申请量从2012年到2017年增加了50多倍。根据汤森路透的实用法编辑Alex Batteson的说法，“公司正快速行动以保护他们在技术发展新领域的想法——远远早在技术实际进入市场之前。”这使得公司可以通过其利用知识产权的潜力以及将其他新兴竞争者从市场中排除的权利来吸引投资。区块链专利申请和授权的急剧增加如图1所示。
　　越来越多的申请，以及广泛的专利受让人和专利申请受让人，提高了跨行业增加许可和诉讼的可能性，同时涉及过去永远不会跨界的公司。根据专利研究公司Innography的研究，至少有1324个组织或个人被列为区块链相关专利和专利申请的受让人。
　　这些专利不仅可以跨行业，还可以跨地域。依据汤森路透的数据，世界知识产权组织（WIPO）指出，美国和中国显然是区块链专利的领导者，2017年中国增长显著，占所有区块链专利申请的一半以上。
　　值得注意的是，许多处于公告状态的专利是区块链处理操作的改进或区块链技术的新用途，因为原始区块链代码是开源的。
　　关于区块链专利的探讨
　　专利在市场中的预测能力经常被忽视或低估。自20世纪70年代以来，无形资产，如专利和其他知识产权，已从标普500指数市值约17％增长到2015年的80％以上。随着知识产权作为总价值的一部分的增加，其对市场和公司业绩的影响也在增加。专利还提供了对哪些行业适应新技术以及哪些公司可能成为市场领导者的见解。考量全球区块链专利、其受让人及其相对优势的综合数据，我们可以对区块链行业做出一些预测。
　　图2显示了区块链专利的早期采用者，他们包括技术和金融行业的一些主要参与者。随着该技术变得越来越普遍，我们可以期待看到中短期内这些公司及其竞争对手在这些行业中将继续开发区块链知识产权。组织越早获得针对其特定用例的强大区块链专利组合，他们就越有机会通过应用、许可、销售和诉讼来利用专利技术。
　　金融和技术行业的代表性很好，这是符合逻辑的，因为区块链的第一个也是最成熟的用例是以新技术为中心支持金融交易。值得注意的是，金融应用已经并且预计将成为区块链首次广泛采用的用途。几乎所有美国主要银行以及许多想要使用区块链进入金融科技领域的初创公司都已经开始实施自己的区块链计划。图3显示了专利申请流程中主要的金融应用如何达到这一点。
　　支付协议处于领先地位，占所有区块链专利申请的23％，考虑到近年来开发的加密货币和支付应用的数量，这并不令人惊讶。但是，支付协议并不是适用于金融行业的唯一专利分类。加密、数字安全，当然还有财务都是金融区块链应用的重要功能，它们共占所有申请和授权的约三分之一。对于成功利用区块链的金融公司和初创企业来说，覆盖包括数据加密、计算过程和内存存储访问在内的所有可专利的基础是必要的。此外，在严格审查区块链相关专利的“加密”分类时，我们发现几乎所有主要受让人都是以技术为中心的组织。虽然人们通常认为LED专利由照明公司拥有，或制药组织持有药品类专利，但是支持区块链的技术范围很广泛（即不仅仅是加密）。一家公司不仅需要对其区块链的特定用例拥有权利，还需要拥有支持区块链的安全性、验证和系统的权利。考虑到银行业安全的重要性，希望在其流程中实施区块链的金融公司需要通过内部开发或收购、许可等方式将其知识产权范围从金融或支付协议扩展到包含以各种技术支持其服务的方案。
　　这种分析对于金融行业来说似乎是特别的，但它几乎与每个希望采用区块链的行业类似。组织必须建立高质量的知识产权组合，以保护自己及其产品，开发新产品和服务，并在全球经济的“区块链化”期间与时俱进。在这个潮流中不主动出击的组织可能会面临支付令人痛苦的诉讼费用、许可谈判中的劣势地位，或者极端情况下，在行业中被淘汰的风险。随着每天提交专利申请的数量不断增加，企业开始建立防御性专利组合乃至理想的有价值的专利组合的压力也在增加。
　　专利通常在申请日期后20年到期，并且由于过去几年申请量大幅增加，大多数区块链专利将在2030年代中后期到期。这对于任何希望利用区块链技术的组织都很重要，因为他们需要加紧开发或获取专利，以避免遭受长期、昂贵的许可或诉讼，或者更糟的是，被排除在市场之外，这可能会带来更高的代价。
　　对于成功使用区块链的组织，无论是通过区块链支持的产品，还是区块链相关专利的许可，确保知识产权的质量与确保其成功申请同样重要。事实上，一项专利是否被认为有效或仅获得了授权，并不能保证它将保持这种状态。根据美国专利商标局前专利审查政策副专员斯蒂芬·库宁的说法，“专利审查是一个不完善的过程，会导致本不应授权的专利被授权。事实证明，在多方复审程序中，只有10％的受质疑专利的所有原始专利权利要求得到确认，而实证研究表明，所有诉讼专利中有43％至50％被认定无效。”
　　区块链知识产权组合、诉讼、威胁和策略
　　由于常常（涉及到）众多互联网泡沫的事例以及大量相关的法律诉讼，区块链看起来将会成为下一个专利诉讼的主战场。公司正在加紧申请专利、开发技术，并加强致力于区块链的努力，为这种日益流行的技术做好准备。
　　威胁
　　企业在采用区块链取得进展的同时，将面临许多威胁。在采用新技术时，企业通常会面临来自竞争对手或非实施实体（NPEs或“专利蟑螂”）的诉讼。区块链可以做出同样的假设——随着越来越多的组织开始实施和申请专利，将会有更多与之相关的知识产权诉讼。已经有证据表明一些组织和NPEs准备就区块链专利提起诉讼。区块链技术的创始人兼首席执行官Nick Spanos已经申请了一项基于区块链的选举投票系统的专利，他表示专利战“不可避免”，并且“随之而来的是法律纠纷” 。即使基于区块链的专利侵权诉讼目前几乎不存在，专家表示，诉讼几乎是肯定的，“专利诉讼浪潮即将来临”。
　　希望扩展到区块链的公司面临的另一个潜在威胁是基于Alice案的第101节。自2014年Alice Corp. Pty.Ltd.诉CLS Bank Int'l案判决以来，法院经常在早期阶段认定软件和“计算机实施的发明”无效。Alice案建立在美国专利法第35章第101节的基础上，指出“仅仅要求通用计算机的实施不能够将该抽象概念转变为符合专利条件的发明”。如果新用途仅需要标准计算机网络执行标准计算机功能而没有更多其他有意义的特征，则区块链的新用途可能会遭到拒绝。
　　知识产权保护
　　对这项技术的知识产权保护的重要性怎么强调都不过分。尽管许多核心区块链技术都是开源的，但企业有望看到与区块链技术交织在一起的覆盖特定用例的专利，在特定行业内解决问题。
　　区块链诉讼可能需要数年时间，但现在是时候开始捍卫地位了。专利申请量以指数级速度增长，仅2017年9月全球有超过740个区块链专利公开，比2016年1月增加了300％。专家们预计这种增长不会很快放缓，有些人认为它将“持续数年，我们将在几年内看到成千上万项专利”。
　　在保护自己免受竞争对手或专利蟑螂的诉讼的同时，组织也必须了解避免与Alice裁决有关的问题的策略。其中的某些策略应当包括在安全性方面（例如加密、散列或数字签名）、网络方面（例如共识协议或智能合约协议）的权利要求的撰写上，并应专注于任何分布式分类账功能而非交易功能。幸运的是，对于希望实施区块链的公司而言，有一些策略可以抵御大多数威胁，并在这个不断扩大的技术领域保护自己。
　　策略
　　实施或开发区块链技术的公司可以利用几种核心策略来实现其利益。其中一种策略是专利许可策略，一家公司拥有一些为其特定用途实施区块链所必需的专利的权利或所有权，它将进入市场寻求获得所需其余专利的许可。这是一种可以被大多数公司使用的低风险策略；然而，从长远来看，这种策略有可能由于许可使用费堆叠以及预付许可费而变得昂贵。另一个策略是建立防御性专利组合。无论是通过在内部开发原始专利，还是通过收购第三方专利组合，公司都可以构建一个高质量的专利组合，这样他们不仅可以从这些技术的实施中受益，还可以通过向其他希望这样做的公司发放许可或者提起专利诉讼以实现专利权而获益。这一策略虽然在短期内成本高昂，但可能会对公司未来的盈利能力产生重大影响。即使是非实施实体，有时被称为专利蟑螂，也可以通过简单地购买专利以及针对其他市场参与者发动专利诉讼来从中受益。
　　随着区块链在各行各业的日益普及，以及最近区块链和分散式分类账知识产权的激增，该领域在未来几年将有望实现显著增长。有许多公司，从初创企业到财富500强企业，希望走在采用区块链的最前沿，基于对知识产权的正确投资以及良好的合作关系，这些组织可以在新的区块链经济中取得成功。
 
　　可在社会科学研究网络（SSRN）获取：https://ssrn.com/abstract=3316992.